Μια πρόσφατη μελέτη της Ofcom αναδεικνύει μια εντυπωσιακή αύξηση στον αριθμό των παιδιών κάτω των επτά ετών που έχουν smartphone, με ένα μέρος αυτών των χρηστών να είναι μόλις τριών ετών. Αυτή η αύξηση σηματοδοτεί την αυξανόμενη ενσωμάτωση της τεχνολογίας στη ζωή των νεότερων μελών της κοινωνίας. Οι έρευνες δείχνουν μια αύξηση στην κατοχή smartphone από περίπου 20% σε 25% για παιδιά ηλικίας τριών έως επτά ετών, ενώ υποδεικνύουν ότι το 59% των παιδιών ηλικίας οκτώ έως έντεκα ετών και ένα εντυπωσιακό 95% των δώδεκα έως δεκαπέντε ετών έχουν τα δικά τους συσκευές.
Αυτή η τάση έχει εμφανιστεί τη στιγμή που οι πολιτικοί, συμπεριλαμβανομένου του πρωθυπουργού Rishi Sunak, σκέπτονται αυστηρότερους κανονισμούς για τη χρήση της τεχνολογίας από τα άτομα κάτω των δεκαέξι για να τα προστατεύσουν από τους κινδύνους που σχετίζονται με τα κοινωνικά μέσα και τις ψηφιακές πλατφόρμες. Η επείγουσα ανάγκη δράσης επιβεβαιώνεται περαιτέρω από αναφορές παιδιών που παρακάμπτουν τους περιορισμούς ηλικίας για να έχουν πρόσβαση σε πλατφόρμες που προορίζονται για έφηβους, όπως εφαρμογές κοινωνικών μέσων που συνήθως είναι επιφυλαγμένες για χρήστες τριών δεκατριών ετών και άνω.
Ενώ οι περισσότερες εφαρμογές, εκτός από αυτές που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για παιδιά, επιβάλλουν έναν ελάχιστο οριακό έλεγχο ηλικίας τριών δεκατριών ετών, αυτό δεν έχει σταματήσει τους νέους χρήστες. Περίπου το ένα τρίτο των παιδιών κάτω των τριών δεκατριών ετών χρησιμοποιούν κοινωνικά μέσα και το ένα τρίτο των γονέων παραδέχεται ότι αυτό συμβαίνει χωρίς επίβλεψη. Επιπλέον, το 40% των παιδιών ηλικίας οκτώ έως δεκαεφτά ετών παραδέχθηκε ότι έχει παραποιήσει την ηλικία του για να έχει πρόσβαση σε εφαρμογές.
Τα ευρήματα της μελέτης της Ofcom έρχονται μετά την εφαρμογή του Νόμου για την Διαδικτυακή Ασφάλεια που έχει ως στόχο την επιβολή αυστηρότερων ελέγχων στις τεχνολογικές εταιρείες. Οι εντεινόμενες κυβερνητικές μέτρησεις περιλαμβάνουν την πιθανή απαίτηση γονικής συγκατάθεσης για παιδιά κάτω των δεκαέξι ετών για να ενταχθούν σε κοινωνικά μέσα και την εξέταση απαγόρευσης της πώλησης smartphones σε άτομα κάτω των δεκαέξι ετών. Η νομοθεσία αποσκοπεί στην αντιμετώπιση του προβλήματος καθώς τα δεδομένα αποκαλύπτουν ότι το ένα τρίτο των νέων χρηστών διαδικτύου έχουν αντιμετωπίσει απρόσμενες εμπειρίες online.
Οι ανησυχίες εντείνονται από πρόσφατες προσαρμογές όπως η πτώση του ορίου ηλικίας στο WhatsApp στα δεκατρία έτη, πυροδοτώντας τη γονική αντίθεση και ενισχύοντας τα επιχειρήματα ότι οι τεχνολογικές εταιρείες δεν εφαρμόζουν επαρκώς τους περιορισμούς ηλικίας τους. Καθώς κυβέρνηση και πλατφόρμες αντιμετωπίζουν αυτές τις προκλήσεις, η συζήτηση συνεχίζεται γύρω από την ανάγκη να προστατευθούν τα νεότερα μέλη της ψηφιακής κοινότητας.