O Impacto da Mineração de Lítio nos Recursos Hídricos

À medida que buscamos um futuro verde movido a baterias, há um importante dilema. O aumento da mineração de lítio nos Estados Unidos pode sobrecarregar um recurso vital: a água.

Na árida paisagem desértica do centro de Nevada, Nyle Pennington monitora os níveis de água subterrânea perto da única mina de lítio ativa na América. Como hidrólogo trabalhando para a Autoridade de Água de Nevada, Pennington ouve o som do silêncio quando uma pedra cai no posto de monitoramento de água, indicando que o nível de água da mina está perigosamente baixo. Isso é um sinal alarmante do impacto da mineração de lítio nas águas subterrâneas. A mina requer bilhões de galões de água anualmente, provenientes de reservatórios subterrâneos. Enquanto o proprietário da mina nega qualquer impacto nos recursos de água doce, Pennington insiste que as evidências dizem o contrário.

Fendas e cortinas rochosas estão se formando em toda a área, e De Winsor, o comissário do condado de Esmeralda, em Nevada, suspeita que a sede de mineração de lítio esteja remodelando a paisagem. Existe um interesse crescente na mineração de lítio, que é essencial para alimentar veículos elétricos e ferramentas elétricas. Atualmente, a China controla a maior parte do suprimento de lítio da América. A administração Biden visa a produção doméstica de lítio para fins de segurança nacional e energia verde. No entanto, abrir novas minas de lítio nos Estados Unidos exigiria bilhões de galões de água, podendo causar estresse no abastecimento de água em muitos estados. Esse problema já está presente em Nevada, na Mina Silver Peak, a única mina de lítio ativa do país. Pennington documenta o declínio dos níveis de água subterrânea, como em um poço que antes era usado para abastecer água para o gado.

O proprietário da mina, Albemarle, nega qualquer impacto significativo nos recursos hídricos, afirmando que suas operações de mineração estão em conformidade com os regulamentos estaduais quanto ao uso da água. No entanto, documentos governamentais revelam que a Mina Silver Peak consome grandes quantidades de água salobra rica em lítio, bem como centenas de milhões de galões de água doce para extrair lítio. Atualmente, a Central Nevada Water Association, que coleta dados de água na região, alerta para a secagem de poços de monitoramento devido apenas à mineração de lítio. Jeff Fontaine, Diretor Executivo da Associação, reconhece as preocupações com a situação no Vale de Clayton, mas está incerto sobre as medidas a serem tomadas.

Projetos de mineração de lítio estão sendo planejados em todo o país, a maioria dos quais depende de fontes de água subterrânea já comprometidas. Assim, há preocupação com os suprimentos de água em Nevada e na Califórnia, onde existe um interesse significativo no desenvolvimento desse setor. Para a Califórnia, isso representa uma das maiores oportunidades de crescimento econômico. No entanto, o acesso à água do Rio Colorado, que já sofre com secas crônicas, cria tensões entre estados, tribos nativas americanas e indústrias.

A questão de equilibrar as necessidades da mineração de lítio com a proteção dos recursos hídricos está se tornando cada vez mais urgente. Apesar dos possíveis benefícios econômicos e ecológicos, pesquisas e estratégias devem ser desenvolvidas para mitigar o impacto da extração de lítio nos recursos hídricos.