약 세 달 전에 큰 변화가 있었다. 플립 폰을 사서 스마트폰을 영구적으로 끄고 나서부터다. 난 현대적인 느낌을 받지 않는다. 오래된 플립 폰에 대한 흥미는 커지고 있지만, 나는 유행에 따르고 있는 느낌은 들지 않는다. 나는 학교 교장으로서 학교 복도에서 폰을 열 때 한 아이가 십자로 기도하고, 또 다른 아이가 “오 안돼!”라고 말하며, 또 다른 아이가 “왜 자기 자신을 벌한 거야?”라고 물어본다. 하지만 나는 벌받은 기분을 느끼지 않는다. 자유로운 기분이 든다.
어린이와 그들의 폰은 서로 다르다 – 이전의 어떤 시기보다 접근성이 더욱 증가했다. 전염병 이전의 첫 해 동안 한 어린이는 하루에 최대 17시간 동안 화면 앞에서 보냈다. 또 다른 어린이는 교실에서 우버 이츠로 음식을 주문해보기도 했다. 선생님들은 학생들이 폰에 집중하고 있는 것을 느끼며, 그들이 주머니에 넣어둔 상태라 할지라도 주의를 산만하게 떨치는 것으로 느낀다.
우리는 학교 내에서의 폰 사용을 금지하고 각 교실에 “폰 감옥”이라고 불리는 금고를 놓았다. 완벽하지는 않지만, 이는 더 좋은 상황이다. 한 명의 교사는 말했다. “우리는 우리의 아이들을 다시 되찾은 것 같다고 느껴진다.”
하지만 어른들은 어떨까? Gallup 조사에 따르면, 젊은 어른 중 95%가 깨어 있는 동안 항상 핸드폰을 근처에 두고 있다. 또한 92%가 잠자는 동안에도 그렇게 한다. 최근 연구에 따르면, 우리는 하루에 평균 352회 폰을 쳐다보며, COVID-19 이전의 거의 4배나 많이 본다.
우리는 아이들에게 폰을 버리도록 요구하는 것은 그들이 현재에 출현해 주기 위해서다. 하지만 아이들은 우리의 존재도 필요로 한다. 우리가 핸드폰에 집중하면, 어딘가 다른 곳에 존재하고 있다. 한 연구는 “자신의 스마트폰의 존재는 인지 가능한 용량을 감소시킨다”라는 제목으로 불리고 있다.
방과 후 프로그램 책임자가 말했다. “부모님들이 자녀를 학교에서 데리러 올 때 핸드폰을 가지 손에 넣어 두었으면 좋겠다. 한 번 만나는 순간 그들의 눈을 보고 싶다.”
평균적으로, 나는 하루에 6시간 동안 스마트폰을 사용했다. 12세의 아들은 “세 번이나 이름을 불렀는데, 넌 듣지 못했어”라고 말했다. 10세의 아들은 “네 폰을 보고 있는 목소리 톤을 듣고 있어”라고 했다.
나는 화면을 그레이 스케일로 설정했다. 소셜 미디어 앱을 삭제했다. 금고를 구매했고, 폰을 거기에 넣으려고 했다. 하지만 약속을 지키지 못했다.
어릴 때, 그들은 담요 아래에 숨어, 나는 큰 소리로 “어디있니?”라고 묻고 그들을 찾았다. 그리고 담요를 버리며 그들은 “여기 있어요! 언제나 여기 있었어요!”라고 소리쳐왔다.
화면에 집중하며 내가 얼마나 많은 시간을 그들의 삶에서 놓치고 있었을까?
매년, 나는 어린이들이 핸드폰을 받고 그 속으로 사라지는 것을 보게 된다. 나는 그것이 내 아이들에게 일어나길 원하지 않는다. 나도 그런 일이 나에게 일어나길 원하지 않는다.
그래서 나는 그만두었다. 이제 나는 플립 폰을 갖고 있다.
하지만 나는 FaceTime이나 Instagram 같은 앱을 갖고 있지 않다. Grubhub, Lyft, 스타벅스 같은 앱들을 사용할 수 없다. 심지어 웹 브라우저도 없다.
한 학생의 진수식 축제 중에, 2002년인 것처럼 길 찾아서 인쇄해야 하는 일이 있었다.
8세의 조카는 아무런 일도 일어나지 않는 손가락으로 화면에 손을 대고 나를 바라보며 목조작말하면서 “너는 가장 지루한 폰을 가지고 있어”라고 말했다.
하지만 여전히 전화를 걸 수 있고, 이러한 전화를 받는 사람들은 놀란다. 여전히 문자 메시지도 보낼 수 있다. 그리고 여전히 당신의 사진을 볼 수 있다. 하지만 나는 그저 내 마음속에서 “좋아요”를 할 뿐이다.
스마트폰의 마법은 문제를 해결한다는 것이다: 터치스크린, 자동 재생 비디오, 끊임없는 스크롤링. 하지만 내 폰은 그렇게 매끄럽지는 않다. 그것은 매력을 방해하는 요소다.
폰을 끄는 것으로 모든 문제가 해결되지는 않았다. 하지만 내 뇌가 더욱 의식적인 채로 변화하고 있다는 것을 느낀다. 더욱 지루해지긴 한다 – 그 날들은 더 길어지는 것처럼 보이지만, 이를 좋은 일로 바라보기 시작하고 있다. 그리고 아직 내가 사랑하는 사람들과 연락을 취할 수 있지만, 그들은 나에게 밈이나 TikTok 동영상을 보낼 수는 없다.
스마트폰에 대한 반란을 상상하기는 어렵다. 하지만 반항의 징후들은 있다. 플로리다 주와 32개의 다른 주 검찰총장들이 Meta를 상대로 소송을 제기하여 Facebook과 Instagram 플랫폼이 어린이들의 중독에 해를 끼치는 것을 주장했다. Gallup 조사에서는 어른 중 12%가 최근에 그들의 스마트폰이 삶을 더 어렵게 만든다고 말했다. 2015년에는 6%였다.
하지만 나는 이 문화를 바꾸기 위해서 하는 것이 아니다. 나는 내 아들들이 나를 폰에 빠져있는 모습으로 기억하길 원하지 않기 때문에 이렇게 했다.
최근에 우리는 아내에게 생일 선물을 사러 가기 위해 나갔다. 해가 지는 동안 도시를 버스로 이동하며 계속 이야기했다.
가게에 도착해서 그들 중 한 명이 길을 잃어 내 이름을 불렀다. “여기 있어요,” 내가 말했다.
나는 항상 여기 있었어요.
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