카를로스 가우나, 천연사진작가,가 처음으로 암상어가 태어난 직후의 어린 암상어의 사진을 카메라에 담았다. 몇 년 동안 가우나는 상어를 촬영하는 데 수십 시간을 할애하며 “상어 생활의 비밀”을 파헤치기 위해 노력해왔다. CBS 뉴스와의 인터뷰에서 그는 “우리가 그들을 보지 않을 때, 그들과 상호작용하지 않을 때, 우리가 그들을 만지지 않을 때 상어들이 하는 일의 이야기를 전하고 싶다… 그 경험을 통해, 정말 기이한 일들, 설명할 수 없는 일들을 보았다… 볼 때마다 무슨 일이 벌어질지 아무도 모른다.”라고 말했다.
작년에 가우나는 캘리포니아의 산타 바바라 해안에서 태어난 것으로 여겨지는 어린 암상어의 사진을 찍었다. 이는 이런 연령의 상어에 대한 첫 번째 이미지였다.
작년 7월 9일 가우나는 무엇을 만나게 될지 전혀 예상하지 못했다. 산타 바바라 지역에서 상어를 관찰한 지 3년이 지난 후 그는 한 달 동안 “정말 큰 상어들”을 관찰했다고 말했다. 그는 “사유지역에는 항상 먹이를 찾아오거나 번식이나 다른 이유로 찾아온다”라고 말했다. 암상어의 가족적인 습성은 과학계에 대부분 미지수이다. 과학자들의 관찰에 따르면, 이 동물들은 1년 이상의 임신 기간을 가지며, 수컷은 일반적으로 2마리에서 10마리의 새끼를 낳는다. 이 동물들은 난태생이라고 하여 배아가 몸 안에서 발달한 후 완전히 성장한 후 알생을 하게 된다.
가우나는 이 지역의 상어들이 출산을 할지도 모른다고 의심했지만, 그는 자신의 생각을 공유하고 연구를 진행한 대부분의 과학자들이 흰 상어는 보다 깊은 물에서만 출산한다고 말했다. 그러나 그는 드론의 거의 마지막 배터리를 사용하여 그와 그의 동료인 캘리포니아 대학 라이버사이드 졸업생인 필립 스턴스가 해변에서 1,000피트 정도 떨어진 곳에서 “큰 상어들이 다이빙”하는 것을 볼 수 있었다.
가우나는 CBS 뉴스에 “시간이 조금 지난 후에 작은 생물이 그 곳에서 나온 것 같았다”고 말했으며, 이 작은 거의 흰색 생물체가 백색 상어인지 생각했다. “이 작은 상어는 다른 상어에 비해 정말, 정말 작았다”라고 그는 말했고, 나중에 영상을 검토했을 때, 상어가 헤엄치는 동안 지느러미에서 하얀 막이 벗겨지는 것을 알아차렸다. “필립은 ‘오 마이 갓, 이것은 신생아일 수도 있다’고 말했다”고 가우나는 말했다. 그는 언론발표에서도 “임신 중인 암상어에서 태어난 죽은 흰 빛 상어가 발견되었지만 이런 일은 없었다”고 덧붙였다.
가우나와 스턴스와 이야기한 과학자들은 그들이 목격한 것이 피부 장애일 가능성이 있다고 믿지만, 다른 과학자들에 의해 검토되고 환경생물학 저널에 월요일에 발표된 그의 연구 결과에 따르면, 가우나는 이것이 신생아 상어에 의해 벗겨진 비피부를 의미하는 것이라고 생각한다. 2022년에 다른 과학자들이 진행한 다른 연구에 따르면, 백상어는 자궁 내막에서 배아의 영양을 위한 지방이 많은 분비체를 만든다. 그는 또한 이 상어의 크기와 형태, 그리고 이 지역에서 이전에 임신 상어가 관찰된 사실로 보아 이것이 실제로 신생 동물이라는 것을 알 수 있다고 말했다. 이 상어는 길이 약 5피트로, 신생 암상어의 특징적인 크기이며, 지느러미는 짧고 둥글었다. “피부 장애가 이것을 설명한다는 게 이해되지 않는다”고 가우나는 말했다. 그는 모든 종의 생산 과정에서 출산 순간을 포착하는 것은 “너무 불확실하기 때문에” 드문 일이라고 말했다. 그리고 신생 상어를 찾는 것은 출산 자체가 아니기 때문에 상어 과학의 “성배”이긴 하지 않지만, 가우나는 이것이 과학자들이 목표를 달성하는 데 도움이 되는 “중요한 조각”이라고 말했다. 특히 국제자연보전연맹의 적색 목록에서 그렇게 계속되고 있는 백상어에게는 더욱 중요하다.
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