新しい超音波法が早産リスクを予測することができる

米国では妊娠の約10％が早産になると言われていますが、研究者たちは妊婦の早産リスクを予測するための新しい超音波法を開発しました。

この新しい方法は、イリノイ大学シカゴ校（UIC）の看護とエンジニアリングの研究者たちが、イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校（UIUC）との共同研究で開発されました。具体的には、定量的超音波を用いて、女性の子宮頸管の微細構造の変化を評価するというものです。この研究は、『アメリカ産科婦人科学会マターナルフェタル医学』に掲載されました。

従来の早産リスクの評価方法では、過去の早産分娩の経歴によるものです。ですが、初めての妊娠に関してはリスクを分析する方法がありませんでした。

この方法について、バーバラ・マクファーリン氏（UICの退職看護教授）は、「現在、臨床医は早産の兆候を待っています。例えば、破水です。私たちの技術は、組織の検査に基づいて、症状だけでなく意思決定に役立つ可能性があります。」と述べています。

イリノイ大学病院で行われた429人の産婦に対する研究の結果、この新しい方法は初めての妊娠における早産リスクを予測するのに効果的でした。また、連続した妊娠の場合、定量的超音波データを過去の出産経験と組み合わせた方が、既存の出産経験のみに頼るよりもリスク分析がより効果的でした。

この新しいアプローチは、従来の超音波画像とは異なり、取得したデータに基づいてイメージを作成するのではなく、定量的超音波では、従来の超音波検査が行われ、放射周波数データのみを分析して組織の特性を判断します。

この研究は、マクファーリン氏がUICで看護の博士号候補だった2001年に始まった共同研究の成果です。以前は分娩看護師や超音波技師として働いていたマクファーリン氏は、早産した女性の子宮頸管の外観に違いがあることに気付きました。そして、「それに対して誰も見ていなかった」と興味を持ちました。

彼女はUIUCの電気・コンピュータ工学のビル・オブライエン教授に連絡を取り、健康研究で定量的超音波データを使用する方法を研究していた彼に協力を求めました。過去22年間、彼らは共同で定量的超音波が子宮頸管の変化を検出できることを確認しました。そして、マクファーリン氏が長らく疑っていたように、これらの変化が早産リスクの予測に役立つことを発見しました。

オブライエン教授によると、早産率は全妊娠の10％から15％に及ぶとのことです。「何が起こっているのかわからない非常に高い割合です」と彼は語っています。

研究者たちは、「23週目に早産リスクがあることがわかれば、胎児を注意深く監視するための予定された診察回数を増やすことができる」と述べています。しかし、以前はこの段階での早産リスクの評価方法がなかったため、出産を遅らせるのに役立つ介入策がどのようなものかを研究することができませんでした。オブライエン教授は、この研究によって他の研究者が「早産を予防または遅延させるのに役立つプロセスを研究を始めることができるようになるでしょう」と指摘しています。

この研究は、米国国立衛生研究所（National Institutes of Health）の国立子ども保健開発研究所（National Institute of Child Health and Human Development）の助成を受けて行われました。共著者には、UICの看護の博士号候補であるミシェル・ビジェガス・ダウンズ氏、UIUCの統計学の博士号候補であるメールダッド・モハンマディ氏、統計学の教授であるダグラス・シンプソン氏、バージニア工科大学のエンジニアリングの教授であるアイグオ・ハン氏などが含まれています。

早産リスクを予測する方法に関するFAQ

1. 超音波を使用して早産リスクを予測する方法は何ですか？: 研究者は、量的超音波を使用して子宮頸管の微細構造の変化を評価する新しい方法を開発しました。この方法では、従来の超音波検査中に収集された電波周波数データを分析します。
2. 早産リスクを予測することはなぜ重要ですか？: 早産は母体と赤ちゃんの健康にリスクをもたらします。早産リスクを早期に知ることができれば、診察回数を増やし、胎児を監視するために適切な予防策を取ることができます。
3. 出産の経験の履歴は早産リスクを予測する上でどのような役割を果たしますか？: 現在の早産リスクの評価方法は、主に過去の早産分娩の経歴に基づいています。ただし、初めての妊娠には適用できません。超音波を使用した新しい方法では、初めての妊娠と連続した妊娠の両方の早産リスクを評価できます。
4. この新しい方法の潜在的な利点は何ですか？: 新しい方法により、早産リスクの早期検出が可能となり、適切な予防策を講じることができます。超音波データの分析により、出産を遅らせるためのより効果的な戦略を実施することができます。
5. この新しい方法はすべての妊娠中の女性に対して効果的ですか？: 429人の女性を対象に行われた研究では、この新しい方法は初めての妊娠および連続した妊娠の早産リスクを予測するのに効果的であることが示されました。