Los astrónomos han detectado moléculas de agua en la atmósfera de un pequeño planeta abrasador ubicado a 97 años luz de la Tierra utilizando el Telescopio Espacial Hubble.
El planeta, llamado GJ 9827d, tiene aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra y es el exoplaneta más pequeño conocido donde se ha detectado vapor de agua en la atmósfera.
El agua es esencial para la vida, pero este planeta es poco probable que sea adecuado para la habitabilidad debido a las altas temperaturas que pueden convertir la atmósfera acuosa en vapor.
Los astrónomos aún están descubriendo la verdadera naturaleza de la atmósfera de este planeta inusual, pero este descubrimiento allana el camino para futuras investigaciones a medida que los científicos buscan comprender los orígenes de los planetas más allá de nuestro sistema solar.
Los resultados de la investigación fueron publicados el jueves en Astrophysical Journal Letters.
Este descubrimiento de agua en un planeta tan pequeño es un avance significativo y nos acerca más que nunca a comprender cómo son realmente los mundos parecidos a la Tierra, según Laura Kreidberg, coautora del estudio y directora del Departamento de Física Atmosférica Exoplanetaria del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania.
Sin embargo, la temperatura en este planeta alcanza los 800 grados Fahrenheit (427 grados Celsius), convirtiéndolo en un lugar abrasador e inhóspito, tan caliente como Venus.
Este descubrimiento es un paso importante para determinar la cantidad y diversidad de atmósferas en exoplanetas rocosos, según Björn Benneke, profesor de la Universidad de Montreal.
GJ 9827d fue descubierto por la misión Kepler de la NASA en 2017 y orbita una estrella enana roja en la constelación de Piscis. Los astrónomos observaron GJ 9827d durante 11 tránsitos, que son momentos en los que el planeta pasa por delante de su estrella durante su órbita. La luz de la estrella que atraviesa la atmósfera del planeta permitió a los astrónomos medir la firma de las moléculas de agua.
Actualmente, el equipo de investigación no puede determinar si Hubble detectó rastros de vapor de agua en una atmósfera esponjosa y rica en hidrógeno o si el planeta tiene una atmósfera rica en agua debido a que la estrella anfitriona evaporó la atmósfera original de GJ 9827d compuesta principalmente de hidrógeno y helio.
Ampliar nuestro conocimiento sobre la atmósfera del planeta puede ayudar a los astrónomos a clasificar el tipo exacto de planeta que es GJ 9827d. El equipo actualmente tiene dos posibles teorías.
Es posible que el planeta sea un mini-Neptuno con una atmósfera rica en hidrógeno que contiene vapor de agua. En ese caso, GJ 9827d probablemente se formó a una mayor distancia de la estrella anfitriona, lo que significaría que el planeta era más frío y el agua existía en forma de hielo (similar a Neptuno y Urano, los planetas más lejanos de nuestro sistema solar).
A medida que el planeta se acercaba a su estrella y recibía más radiación, el hidrógeno se calentaba y escapaba, o aún está escapando.
Otra posibilidad es que GJ 9827d podría ser una versión más cálida de la luna helada de Júpiter, Europa, que contiene un océano debajo de una gruesa corteza de hielo. En este caso, el planeta podría describirse como mitad agua y mitad roca.
El agua es una de las moléculas más comunes en todo el universo, por lo que los astrónomos durante mucho tiempo han incluido la detección de agua en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
«Ahora tenemos la oportunidad de comenzar a ver las atmósferas de planetas tan pequeños. Estamos estudiando planetas cada vez más pequeños y debe haber una transición entre los mundos gaseosos y los planetas más parecidos a Venus», dijo Björn Benneke.
Comprender la atmósfera de este planeta puede ayudar a los astrónomos a clasificar el tipo de planeta que es GJ 9827d. Actualmente, los científicos tienen dos posibles teorías.
Fuentes:
– NASA
– Universidad PAS de Bonn
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