En una noche de invierno en Londres, el capitán del Arsenal, Martin Odegaard, se encontraba solo en el campo. Mientras los aficionados al fútbol llenaban el estadio de 60,000 asientos y sus compañeros de equipo practicaban tiros a puerta, Odegaard tenía un plan diferente. El jugador de 25 años se dirigió a un parche vacío de césped y comenzó sus ejercicios de rutina.
De repente, uno de los entrenadores le pasó el balón mientras el otro intentaba bloquearlo desde atrás. Odegaard rápidamente miró por encima del hombro, verificó la posición del defensor y se movió rápidamente en dirección opuesta.
Este era el secreto: el chequeo, la mirada por encima del hombro y la recepción del balón. Repitió esta rutina una y otra vez. No había pases, tiros o trucos involucrados. Todo se basaba en esa única mirada.
A esta técnica se le llama «escaneo». Odegaard es un maestro en este arte. En un partido en marzo del año pasado, este centrocampista registró asombrosos 493 escaneos, un número considerado «extremadamente alto» por los expertos. Pero hubo un tiempo en el que ni siquiera podía hacer un solo escaneo.
Odegaard desarrolló esta habilidad gracias al uso de la realidad virtual. La startup con sede en Oslo, Be Your Best, ha desarrollado software de realidad virtual que genera simulaciones de escaneo basadas en partidos de fútbol reales.
Este concepto utiliza el fenómeno emergente en la tecnología deportiva: el entrenamiento mental.
Odegaard disfrutó de la oportunidad de ejercitar su mente cuando su cuerpo no podía jugar. Se puso un casco y se transportó a la perspectiva del jugador en el campo. Usando controladores hápticos, controlaba su avatar durante el juego.
Durante el juego, se midieron tres aspectos de su escaneo: frecuencia de escaneo, tiempo de escaneo y miradas previas a la recepción crucial. Mediciones adicionales evaluaron su conciencia situacional y toma de decisiones.
La investigación indica que este método funciona. Un estudio reveló que los futbolistas que entrenaron con Be Your Best mejoraron su frecuencia de escaneo y los pases hacia adelante, habilidades fundamentales para marcar goles. Además, es sorprendentemente divertido, como descubrí yo mismo.
Odegaard respaldó este innovador método y también contribuyó a su desarrollo.
El desarrollador del juego quería poner a prueba sus habilidades a una velocidad aún mayor que en el nivel de fútbol de élite. Be Your Best cumplió su solicitud.
«Me alegra que en nuestro producto, ahora puedas jugar al 120% de la velocidad del partido», dijo Andreas Olsen, CEO de la compañía.
Andreas Olsen podría haber sido compañero de equipo de Odegaard si la vida hubiera tomado un rumbo diferente. Cuando era niño en Noruega, era un jugador prometedor en la reconocida academia del Viking Football Club. El sistema de entrenamiento ha producido muchas estrellas para la selección nacional, incluida la pareja padre e hijo Erik y Kristian Thorstvedt (más sobre el último más adelante). Sin embargo, tanto Olsen como Odegaard sufrieron lesiones graves a una edad temprana que arruinaron sus sueños futbolísticos.
Olsen decidió poner fin a su carrera futbolística y se embarcó en una carrera como empresario tecnológico. Un día, recibió una llamada de un cofundador de Be Your Best, preguntándole si estaría interesado en volver al fútbol. «No pude negarme», dijo.
Los recuerdos de los días en que jugaba de Olsen dan forma a su visión del producto. Quiere aliviar los temores que él mismo sintió en la academia Viking. «¿Cómo se reduce esa sensación en los jugadores? Entrenando su inteligencia de juego y habilidades de escaneo. Eso es una habilidad. Y será cada vez más importante».
El interés y la inversión en el rendimiento cognitivo en los deportes están creciendo. También es un área que se puede utilizar en tecnologías digitales.
La ciencia deportiva moderna ha llevado a los atletas a sus límites físicos. Ahora nos centramos en el cerebro. El exentrenador del Arsenal, Arsene Wenger, cree en utilizar la tecnología cognitiva en el desarrollo del talento.
«Hemos visto mejoras en todas partes», dijo Wenger en 2021. «El tiempo físico dedicado al entrenamiento está ahora limitado… Veo el siguiente paso en usar la tecnología para entrenar nuestras mentes».
Muchos equipos de élite ya han implementado tecnologías cognitivas. El club francés RC Lens probó recientemente un sistema de auriculares equipados con sensores creado por la startup con sede en París, Spectre Biotech, que identifica biomarcadores neurológicos relacionados con problemas como la privación del sueño.
El líder de la liga holandesa, PSV, utiliza pruebas neurológicas desarrolladas por sus compatriotas en BrainsFirst, que miden el coeficiente intelectual del fútbol para guiar el desarrollo de los jugadores.
El Liverpool FC de Inglaterra ha experimentado con sensores cerebrales desarrollados por la empresa alemana neuro1, que analizan el estado mental óptimo de los jugadores.
Wenger también adoptó la tecnología cognitiva como parte de su entrenamiento. Cuando entrenaba al Arsenal en 2017, el club probó un sistema de realidad virtual desarrollado por la empresa holandesa Beyond Sport.
El sistema tenía como objetivo mejorar la toma de decisiones de los jugadores, pero lucharon contra un efecto secundario común de la realidad virtual: el mareo por movimiento. Sin embargo, Wenger quedó impresionado con los resultados.
«Puedes ponerte en el lugar de un defensor y ver exactamente lo que él ve cuando está en el juego», dijo. «El factor visual y la calidad de la información que obtienes antes de recibir el balón serán sin duda una etapa decisiva de la evolución».
Este caso de uso fue demostrado recientemente por la estrella del Real Madrid, Aurélien Tchouaméni. En septiembre del año pasado, el internacional francés utilizó Be Your Best para facilitar su transición del centro del campo a la defensa. Al menos el entrenamiento no le hizo daño. Con Tchouaméni en el papel de defensor central, el Real Madrid ganó el partido.
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