Ein neuer Roman von Nathan Hill, der sich auf die Analyse des Zustands der zeitgenössischen Ehe konzentriert, bietet einen frischen Blick auf das Thema Beziehungen. Das Buch, das kürzlich von Oprah für ihren Buchclub ausgewählt wurde, teilt viele Merkmale mit den großen amerikanischen Sozialromanen der letzten 20 Jahre von Autoren wie Jonathan Franzen, Michael Chabon und Jennifer Egan. Es gibt auch Ähnlichkeiten zum Debüt des Autors – dem Bestseller aus dem Jahr 2016, „The Nix“, der in Chicago und seiner Umgebung spielt und ebenfalls auf nicht-lineare und imaginative Weise erzählt wird. Während sich „The Nix“ jedoch auf die Ambitionen und Misserfolge der Babyboomer-Generation konzentrierte, verlagert Hill nun seinen Fokus – auf nur 624 Seiten im Vergleich zu den 752 Seiten von „The Nix“ – auf die Suche nach Erfüllung durch „Wellness“ bei der Generation X. Das junge Liebespaar wird als gewählte Achse zur Erkundung von körperlicher, geistiger und ehelicher Gesundheit gewählt.
Jack und Elizabeth lernen sich als Studenten in den 90er Jahren in Chicago kennen. Sie wohnen in benachbarten Gebäuden und beobachten sich abends durch dunkle Fenster, bevor es zu einer echten Nähe kommt. Diese flirtenden Beobachtungen durch Glas haben zwangsläufig einen gewissen wissenschaftlichen Geschmack – und Elizabeth, die in einem Placebo-Forschungslabor arbeitet, das die Grenze zwischen realen und imaginären Medikamenten erforscht, ist an wissenschaftlichen Experimenten beteiligt. Die Organisation heißt „Wellness“.
Als Jack und Elizabeth schließlich bei einem Konzert vor Ort ins Gespräch kommen, erinnert die Situation an einen Moment des Kennenlernens in einem durchschnittlichen romantischen Film – aber es ist klar, dass dies teilweise beabsichtigt ist. Es gibt etwas Unnatürliches an den Geschichten, die sich in ihren ersten Tagen der Liebe ansammeln. Diese frühen Tage ihrer Liebe sind voller verführerischer Wortwechsel, eine Art manische und unerbittliche Konversation, eine Konversation, die manchmal dem Hinunterlaufen von Treppen ähnelt, gerade noch das Gleichgewicht haltend, sich in der Schwerkraft vertiefend, springend, fangend und dann irgendwie unberührt und triumphierend landend.
Das Wort wunderbar
gibt uns einen Hinweis – junge Liebe mag einem perfekten Sommernachtsfest ähneln, aber wie die „spezialisierten“ Medikamente, die von Elizabeths Firma getestet werden, bietet sie keine dauerhafte Behandlung für bestehende Probleme: Jacks Bindung, Elizabeths Angst und die unvermeidlichen Herausforderungen der Betreuung eines Neugeborenen. Wir wissen, dass die Zukunft für dieses Paar Probleme mit sich bringen wird, auch wenn wir ihnen die Daumen drücken.
Als Stilist landet Hill am häufigsten auf den Beinen – genauso wie das junge Paar zu Beginn. „Sie sagen, Ehe sei schwer“, sagt Elizabeth zu Jack bei einem ihrer ersten Dates, „aber wenn es so schwer ist, machst du wahrscheinlich etwas falsch.“ Jack stimmt dem vollkommen zu – aber er ist ein Künstler, kein Futurist. Bei seiner ersten Galerieausstellung muss ihm ein Fremder erklären, warum seine Fotos nicht an Investoren verkauft werden: „Die Chemikalien werden sich zersetzen, das Bild wird sich auflösen. Eine Polaroid ist kein dauerhaftes Gut.“ Eine der Eigenschaften, die diesen Roman von anderen Beziehungsgeschichten unterscheidet, ist der Umgang mit der Zeit. Ähnlich wie in Zadie Smiths Roman „Swing Time“ – einem weiteren sozialen Roman, der die Lebensgeschichten seiner Charaktere von der Jugend bis zum mittleren Alter verfolgt – begegnen wir Hill’s Paar sowohl vorwärts als auch rückwärts: aufeinanderfolgende Abschnitte des Romans springen über zwei Jahrzehnte vor und zurück. Das bedeutet, dass wir gerne (und manchmal immer wieder) den Geschichten lauschen, die sie sich erzählen, und dann überprüfen, wie das alles mit der größeren Geschichte zusammenpasst. Der Leser nimmt die Rolle eines wissenschaftlichen Beobachters ein – und reproduziert so in gewisser Weise Elizabeths frühe Arbeit bei „Wellness“, wo sie Ansprüche für gesundheitsbezogene Tränke testete, um herauszufinden, ob diese Produkte bessere Ergebnisse als Placebos lieferten.
Wie erwartet zeigt sich jedoch, dass der größte Gewinn im amerikanischen Gesundheitssystem nicht darin liegt, fantastische Geschichten zu enthüllen, sondern sie zu erzählen – und ihre Ehe beginnt aus ähnlichen Gründen der narrativen Täuschung zu leiden. Elizabeth weiß genau, wie sie ihren Ehemann überzeugen kann, mit ihr in einen Club für Erotikpartys zu gehen – sie braucht eine neue Dosis Aufregung,
den Nervenkitzel des Mysteriums,
da Mutterschaft und eine glückliche Ehe alle wichtigen großen Fragen
in ihrem Leben beantwortet haben. Erst später zwingt sie sich dazu, über die Faszinationen und Gefahren nachzudenken, die mit ihrer eigenen Fähigkeit zur Fiktion verbunden sind. Inzwischen versucht Jack, seine eigenen Unsicherheiten in Stärke umzuwandeln, indem er einen neuen Fitnesstracker kauft. Wenn er jedoch dieses Gerät am Bett liegen lässt, zeichnet es nur den ständigen Klang auf, wie seine Frau einen Vibrator benutzt. Sich um sich selbst zu kümmern, ist eine ernste Angelegenheit – es kann auf verschiedene Wege führen.
Es gibt Momente, in denen sich dieser umfangreiche Roman unter dem Gewicht von immer mehr Höhepunkten und Zufällen zu beugen scheint. Es ist auch die Art von Roman, in dem wir die genaue Haarfarbe jedes Charakters erfahren. (Wir hören von „langem grauem Haar“, „langem, glattem grauem Haar“ und „langem, glattem Haar, das früher kastanienbraun war, jetzt aber ganz grau und an manchen Stellen sogar weiß ist“). Hill’s Tendenz zum Überschwang ermöglicht es ihm jedoch, die Konturen des zeitgenössischen amerikanischen Lebens einzufangen. „Wellness“ ist ein Roman, der wirklich geräumig und voller Leben ist, gefüllt mit miteinander verbundenen Räumen, die von unerwarteten Faszinationen strotzen. Der Leser verlässt diese Welt des „Wellness“ mit der Fähigkeit, die tragikomischen Leiden der Ehe und eine größere Sensibilität für die eigentümlichen Rhythmen und Algorithmen des 21. Jahrhunderts wahrzunehmen.
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