El físico Arno Penzias, quien junto a su colega Robert Woodrow Wilson, descubrió la radiación de fondo de microondas cósmicas, confirmando la teoría del Big Bang como el origen del universo, falleció el lunes a los 90 años de edad. En la década de 1960, Penzias y Wilson trabajaron en los Laboratorios Bell en Holmdel, Nueva Jersey, en un nuevo tipo de antena de microondas en forma de un gigantesco cuerno. Su objetivo era estudiar las emisiones de radio de la Vía Láctea utilizando esta antena altamente sensible. Sin embargo, terminaron descubriendo una señal proveniente de más allá de nuestra galaxia, que resultó ser evidencia de la teoría del Big Bang.
Mientras probaban el receptor, Penzias y Wilson detectaron un ruido inexplicable en el rango de la radiación de microondas. Al principio, pensaron que la interferencia podría provenir de Nueva York, que se encontraba justo al norte de la antena, o podría ser el eco de pruebas de bombas atómicas realizadas varios años antes en el Océano Pacífico. Sin embargo, la señal parecía venir de todas partes del cielo, descartando estas posibilidades. Otra hipótesis era que la interferencia podría venir de dos palomas que anidaban en el cuerno de la antena, específicamente, de sus excrementos. Después de limpiar la «sustancia dieléctrica blanca y pegajosa que recubría el interior de la antena», los resultados se mantuvieron iguales. La interferencia persistió.
Finalmente, Penzias y Wilson concluyeron que habían descubierto algo que había sido postulado por tres físicos liderados por George Gamow. Gamow y sus colegas se basaron en el trabajo de Edwin Hubble, quien en 1929 demostró que el universo está en expansión. Argumentaron que revertir el reloj significaba el comienzo del universo, y miles de millones de años después, aún deberíamos poder ver (y escuchar) lo que quedaba de la «explosión» inicial. Penzias supo que el profesor de Princeton, Robert Dicke, había predicho que esta radiación de fondo del Big Bang se encontraría en todo el universo como una especie de radiación cósmica de fondo. Según Penzias, eso es exactamente lo que él y Wilson encontraron.
En 1978, Penzias y Wilson recibieron el Premio Nobel de Física por el «descubrimiento accidental de disturbios de radio de este tipo que rodean el universo». Este descubrimiento, como se dijo, «proporcionó evidencia crucial sobre cómo se originó el universo». El Premio Nobel reconoció «evidencia significativa sobre cómo se originó el universo». Penzias, quien era judío, nació en Alemania en 1933, cuando el régimen nazi estaba ascendiendo al poder. Su familia huyó seis años después. “A finales de la primavera de 1939, poco después de mi sexto cumpleaños, mis padres enviaron a sus dos hijos en tren”.
Enlaces relacionados:
– Premio Nobel para Arno Penzias y Robert Wilson
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