El reconocido físico Arno Penzias, quien junto a su colega Robert Woodrow Wilson descubrió la radiación cósmica de fondo de microondas, confirmando la teoría del Big Bang como origen del universo, falleció el lunes a los 90 años. Durante la década de 1960, Penzias y Wilson trabajaron en Bell Laboratories en Holmdel, Nueva Jersey, en un nuevo tipo de antena de microondas en forma de un gran cuerno. Su objetivo era estudiar las emisiones de radio de la Vía Láctea utilizando esta antena altamente sensible. Sin embargo, descubrieron una señal proveniente más allá de nuestra galaxia, lo que resultó ser evidencia de la teoría del Big Bang.
Mientras realizaban pruebas en el receptor, Penzias y Wilson detectaron un ruido inexplicado en el rango de la radiación de microondas. En un principio, pensaron que la interferencia podía provenir de Nueva York, que se encontraba justo al norte de la antena, o podría ser el eco de las pruebas de bombas atómicas realizadas varios años antes en el océano Pacífico. Sin embargo, la señal parecía provenir de todas partes del cielo, descartando estas posibilidades. Otra hipótesis era que la interferencia podía deberse a dos palomas que anidaban en el cuerno de la antena, específicamente a sus excrementos. Después de limpiar la «sustancia dieléctrica blanca y pegajosa que recubría el interior de la antena», los resultados siguieron siendo los mismos. La interferencia persistía.
Finalmente, Penzias y Wilson concluyeron que habían encontrado algo que había sido postulado por tres físicos liderados por George Gamow. Gamow y sus colegas se basaron en el trabajo de Edwin Hubble, quien en 1929 demostró que el universo está en expansión. Argumentaron que revertir el reloj significaba el inicio del universo, y miles de millones de años después, todavía deberíamos poder ver (y escuchar) lo que quedaba de la «explosión» inicial. Penzias se enteró de que el profesor de Princeton, Robert Dicke, había predicho que esta radiación de fondo del Big Bang podría encontrarse en todo el universo como una especie de radiación cósmica de fondo. Según Penzias, eso es exactamente lo que él y Wilson encontraron.
En 1978, Penzias y Wilson fueron galardonados con el Premio Nobel de Física por el «descubrimiento accidental del tipo de perturbaciones de radio que rodean el universo». Este descubrimiento, como se mencionó, «proporcionó pruebas cruciales sobre cómo se originó el universo». El Premio Nobel reconoció «evidencias significativas sobre cómo se originó el universo». Penzias, quien era judío, nació en Alemania en 1933, cuando el régimen nazi estaba ascendiendo al poder. Su familia huyó seis años después. «A finales de la primavera de 1939, poco después de mi sexto cumpleaños, mis padres enviaron a sus dos hijos en tren».
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– Premio Nobel para Arno Penzias y Robert Wilson