Na busca por um futuro verde e movido a bateria, há um significativo trade-off. O aumento da mineração de lítio nos Estados Unidos irá sobrecarregar um recurso vital: a água.
No árido e desértico cenário do centro de Nevada, Nyle Pennington monitora os níveis de água subterrânea nas proximidades da única mina de lítio em atividade na América. Como hidrólogo da Autoridade de Água de Nevada, Pennington ouve o som do silêncio quando uma pedra cai na estação de monitoramento de água, indicando que o nível de água da mina está perigosamente baixo. Isso é um sinal alarmante do impacto da mineração de lítio nas águas subterrâneas. A mina requer bilhões de litros de água anualmente, extraídos de reservatórios subterrâneos. Enquanto o proprietário da mina nega qualquer impacto nos recursos de água doce, Pennington insiste que as evidências dizem o contrário.
Fendas e cortinas rochosas estão se formando por toda a área, e De Winsor, o comissário do condado de Esmeralda em Nevada, suspeita que a sede pela mineração de lítio está remodelando a paisagem. Existe um interesse crescente na mineração de lítio, que é essencial para alimentar veículos elétricos e ferramentas elétricas. Atualmente, a China controla a maior parte do suprimento de lítio dos Estados Unidos. A administração Biden busca aumentar a produção doméstica de lítio por motivos de segurança nacional e energia verde. No entanto, abrir novas minas de lítio nos Estados Unidos exigiria bilhões de litros de água, o que potencialmente causaria tensões no abastecimento de água em muitos estados. Esse problema já está presente em Nevada, na Mina Silver Peak, o único local de mineração de lítio em atividade no país. Pennington documenta o declínio dos níveis de água subterrânea, como em um poço que anteriormente abastecia água para o gado.
O proprietário da mina, Albemarle, nega qualquer impacto significativo nos recursos hídricos, afirmando que suas operações de mineração estão em conformidade com as regulamentações estaduais sobre o uso da água. No entanto, documentos governamentais revelam que a Mina Silver Peak consome quantidades vastas de água salina rica em lítio, além de centenas de milhões de litros de água doce para extrair o lítio. Atualmente, a Central Nevada Water Association, que coleta dados hídricos na região, alerta que poços de monitoramento estão secando apenas por causa da mineração de lítio. Jeff Fontaine, Diretor Executivo da Associação, reconhece as preocupações com a situação no Vale Clayton, mas não tem certeza sobre as ações a serem tomadas.
Projetos de mineração de lítio estão sendo planejados em todo o país, a maioria dos quais depende de fontes de água subterrânea já estressadas. Dessa forma, há preocupação com o abastecimento de água em Nevada e na Califórnia, onde há um interesse significativo no desenvolvimento desse setor. Para a Califórnia, isso representa uma das maiores oportunidades de crescimento econômico. No entanto, o acesso à água do Rio Colorado, já sobrecarregado por secas crônicas, cria tensões entre estados, tribos indígenas e indústrias.
O problema de equilibrar as necessidades de mineração de lítio com a proteção dos recursos hídricos está se tornando cada vez mais urgente. Apesar dos potenciais benefícios econômicos e ecológicos, pesquisas e estratégias devem ser desenvolvidas para mitigar o impacto da extração de lítio nos recursos hídricos.